Il record di fusione nucleare di 24 anni fa è crollato. Gli scienziati del Joint European Torus (JET) vicino a Oxford, nel Regno Unito, hanno annunciato il 9 febbraio 2022 di aver generato l’energia più alta mai sostenuta dalla fusione di atomi insieme, più che raddoppiando il proprio record rispetto agli esperimenti eseguiti nel 1997. “Questi risultati storici ci hanno portato un enorme passo avanti verso la conquista di una delle più grandi sfide scientifiche e ingegneristiche di tutte”, ha affermato Ian Chapman, che guida il Culham Center for Fusion Energy (CCFE), dove ha sede JET, in una dichiarazione . JET è di proprietà dell’Autorità per l’energia atomica del Regno Unito, ma le sue operazioni scientifiche sono gestite da una collaborazione europea chiamata EUROfusion. Se i ricercatori riescono a sfruttare la fusione nucleare, il processo che alimenta il Sole, promette di fornire una fonte quasi illimitata di energia pulita. Ma finora nessun esperimento ha generato più energia di quanta ne immetta. I risultati di JET non cambiano la situazione, ma suggeriscono che un progetto successivo di un reattore a fusione che utilizzi la stessa tecnologia e la stessa miscela di combustibile dovrebbe alla fine essere in grado di raggiungere questo obiettivo.

Gli esperimenti, il culmine di quasi due decenni di lavoro, sono importanti per aiutare gli scienziati a prevedere come si comporterà ITER e guideranno le sue impostazioni operative. JET e ITER utilizzano campi magnetici per confinare il plasma, un gas surriscaldato di isotopi di idrogeno. Sotto il calore e la pressione, gli isotopi dell’idrogeno si fondono in elio, rilasciando energia sotto forma di neutroni. Per battere il record energetico, JET ha utilizzato una miscela di carburante al trizio, la stessa che alimenterà ITER, che è in costruzione nel sud della Francia. Il trizio è un isotopo raro e radioattivo dell’idrogeno che, quando si fonde con il deuterio, produce molti più neutroni delle sole reazioni del deuterio. Ciò aumenta la produzione di energia, ma l’utilizzo di questo carburante ha richiesto a JET di sottoporsi a più di due anni di ristrutturazione per preparare la macchina all’assalto. Il trizio è stato utilizzato l’ultima volta da un esperimento di fusione tokamak quando JET ha stabilito il precedente record di energia di fusione nel 1997.